Cutremurele și cele mai mari tsunamiuri din lume: Ce este, de fapt, zona de subducție Cascadia?

Unele dintre cele mai mari cutremure și tsunami din lume au avut originea în Zona de Subducție Cascadia, o porțiune de 1.127 de kilometri (700 mile) care se întinde de la nordul Californiei până la Columbia Britanică. Aici, fundul Oceanului Pacific se subduce sub America de Nord, iar când falia se blochează și se eliberează periodic, poate declanșa cutremure megathrust devastatoare și valuri record.

Cele mai mari cutremure

Cutremurele megathrust sunt cele mai puternice de pe Pământ și apar în zonele de subducție, unde una dintre plăcile tectonice ale Pământului alunecă sub alta. Când roca de la o margine de placă convergentă se comprimă și se îndoaie, acumulează energie elastică. Când aceasta devine prea mare, are loc o eliberare bruscă, pe măsură ce placa superioară alunecă pe falie.

Pe măsură ce placa alunecă și se eliberează, generează cantități enorme de energie care se propagă în apa din jur. Această energie deplasează apa pe măsură ce se ridică la suprafața mării, ridicând-o peste nivelul normal. Apoi, se prăbușește datorită gravitației, trimițând energia orizontal sub formă de tsunami.

Valurile rezultate pot călători cu peste 804 kilometri pe oră (500 mile pe oră). Dacă se află în oceanul deschis, pot dispărea, dar dacă sunt aproape de uscat, pot fi incredibil de mortale.

Acest lucru se datorează fenomenului numit înălțare a valurilor, unde energia se comprimă, creând valuri de tsunami mai lente, dar mult mai înalte – uneori ajungând până la 30,5 metri înălțime. Când acestea ajung la mal, pot nivela clădiri pe măsură ce se deplasează în interior, iar resturile și oamenii prinși în dezastru riscă să fie măturați de apă la retragerea acesteia.

Puterea distructivă a faliilor megathrust, cum este Zona de Subducție Cascadia, este de mare interes pentru oamenii de știință, deoarece în cazul tsunami-urilor, detectarea timpurie este una dintre cele mai bune forme de apărare. Acest lucru a fost demonstrat în 2011, când cutremurul Tohoku și tsunami-ul care a urmat au depășit digurile concepute pentru a apăra împotriva unui astfel de dezastru natural, provocând peste 18.000 de victime și un accident nuclear semnificativ, dezactivând trei reactoare de la Centrala Nucleară Fukushima Daiichi.

Zona de Subducție Cascadia

Pentru a stabili sisteme mai bune de avertizare pentru Zona de Subducție Cascadia, un nou studiu a folosit instrumente geofizice avansate pentru a realiza primul sondaj cuprinzător al zonei.

Toți rezidenții din Cascadia ar trebui să se pregătească pentru a experimenta un cutremur puternic și potențial devastator în zona de subducție în timpul vieții lor.

„Modelele folosite în prezent de agențiile publice se bazau pe un set limitat de date vechi și de calitate scăzută din anii 1980”, a declarat Suzanne Carbotte, geofizician marin la Observatorul Lamont-Doherty al Universității Columbia, într-un comunicat.

„Megathrust-ul are o geometrie mult mai complexă decât se presupunea anterior. Studiul oferă un nou cadru pentru evaluarea riscului de cutremur și tsunami”.

Una dintre principalele descoperiri se referă la segmentarea faliei, care este acum considerată a fi formată din cel puțin patru secțiuni ce pot fi protejate de mișcările celor din jur. Acest lucru ne poate ajuta să înțelegem evenimentele trecute, inclusiv cutremurul megathrust care a avut loc în ianuarie 1700, un eveniment de magnitudine 9 care a creat un tsunami ce a ajuns până în Japonia. Cutremurul megathrust din 1700 este considerat a fi unul dintre cele mai mari din istoria Americii de Nord, iar de mult timp ne-am întrebat dacă a implicat întreaga falie sau doar un segment.

Conform Grupului de Lucru pentru Cutremurele din Regiunea Cascadia (CREW), cele mai bune dovezi disponibile sugerează că un astfel de eveniment are loc probabil la fiecare 500 până la 600 de ani, dar pot fi la fel de frecvente ca la fiecare 100 până la 300 de ani, „ceea ce înseamnă că toți locuitorii din Cascadia ar trebui să se pregătească pentru a experimenta un cutremur puternic și potențial devastator în zona de subducție în timpul vieții lor”.

Înțelegerea potențialului de cutremur și tsunami megathrust din Zona de Subducție Cascadia este „încă un proiect în desfășurare” pentru echipa din spatele acestei ultime cercetări, dar pe măsură ce învățăm mai multe despre această caracteristică complexă a structurii geologice a Americii de Nord, sperăm să ne putem pregăti mai bine pentru dezastrele naturale viitoare.